AMERICA Y EL VIRUS

Uno de los fracasos de liderazgo más letales en los tiempos modernos se desarrolló en Sudáfrica a principios de la década de 2000 cuando el SIDA se extendió allí bajo el presidente Thabo Mbeki.

Mbeki desdeñó la ciencia, abrazó las teorías de la conspiración, titubeó mientras la enfermedad se extendía y rechazó los tratamientos que salvan vidas. Su negacionismo costó alrededor de 330.000 vidas , según un estudio de Harvard.
Ninguno de los que escribimos mordazmente sobre esa debacle jamás soñó que algo similar podría ocurrir en Estados Unidos. Pero hoy, los expertos en salud citan regularmente al presidente Trump como un Mbeki estadounidense.
“Desafortunadamente, estamos en el mismo lugar”, dijo Anne Rimoin, epidemióloga de UCLA. “Mbeki se rodeó de aduladores y le costó a su país cientos de miles de vidas al ignorar la ciencia, y estamos sufriendo la misma suerte”. 

Una de las funciones del periodismo es establecer la responsabilidad, y eso es particularmente importante antes de las elecciones. Trump dice que se merece una A-plus por su "fenomenal trabajo" en el manejo del coronavirus, pero es probable que el juicio de la historia sea mucho más severo.

“Lo veo como un fracaso colosal de liderazgo”, dijo Larry Brilliant, un epidemiólogo veterano que ayudó a eliminar la viruela en la década de 1970. "De las más de 200.000 personas que han muerto hasta el día de hoy, no creo que 50.000 hubieran muerto si no hubiera sido por la incompetencia".
 
Hay mucha culpa, que involucra tanto a demócratas como a republicanos, pero Trump en particular "desperdició vidas imprudentemente", en palabras de un editorial inusual este mes en el New England Journal of Medicine. Los certificados de defunción pueden registrar el coronavirus como la causa de la muerte, pero en un sentido más amplio, un gran número de estadounidenses murió porque su gobierno era incompetente.

Tantos estadounidenses mueren cada 10 días de Covid-19 como las tropas estadounidenses murieron durante 19 años de guerra en Irak y Afganistán, y los economistas David Cutler y Lawrence Summers estiman que el costo económico de la pandemia en los Estados Unidos será de $ 16 billones. , o alrededor de $ 125,000 por hogar estadounidense, mucho más que el patrimonio neto de la familia mediana. Luego hay un costo inconmensurable en el poder blando, ya que Estados Unidos es humillado ante el mundo.

“Es realmente triste ver que la presidencia de Estados Unidos pasa de ser la campeona de la salud global a ser el hazmerreír del mundo”, dijo Devi Sridhar, una estadounidense que es profesora de salud global en la Universidad de Edimburgo. "Fue una tragedia de la historia que Donald Trump fuera presidente cuando esto sucedió".

Estados Unidos ha cometido otros errores terribles a lo largo de las décadas, incluida la guerra de Irak y la guerra contra las drogas. Pero en términos de destrucción de vidas, tesoros y bienestar estadounidenses, esta pandemia puede ser el mayor fracaso de la gobernanza en los Estados Unidos desde la Guerra de Vietnam

Estados Unidos fue líder en preparación para una pandemia.

La paradoja es que hace un año, Estados Unidos parecía particularmente bien posicionado para manejar este tipo de crisis. Un estudio de 324 páginas realizado por Johns Hopkins encontró en octubre pasado que Estados Unidos era el país mejor preparado para una pandemia.

El mérito por eso es para el presidente George W. Bush, quien en el verano de 2005 leyó una copia anticipada de “La gran influenza”, una historia de la pandemia de influenza de 1918. Conmocionado, Bush presionó a sus asistentes para que desarrollaran una estrategia para prepararse para otro gran contagio, y el resultado fue un excelente manual de 396 páginas para manejar una crisis de salud de este tipo.

La administración de Obama actualizó este manual y en la transición presidencial en 2016, los asesores de Obama advirtieron a la administración de Trump que uno de los grandes riesgos para la seguridad nacional era un contagio. Los expertos privados repitieron advertencias similares. "De todas las cosas que podrían matar a 10 millones de personas o más, lo más probable es, con mucho, una epidemia", advirtió Bill Gates en 2015.

Trump ha acusado a la administración Obama de agotar las reservas de suministros médicos para que "el armario estuviera vacío". Es cierto que la administración Obama no hizo lo suficiente para rellenar el arsenal nacional con máscaras N95, pero los republicanos en el Congreso no proporcionaron ni siquiera las modestas sumas que Obama solicitó para reponer. Y la propia administración Trump no hizo nada en sus primeros tres años para reconstruir las reservas.

Nosotros en los medios también lo arruinamos: no hicimos lo suficiente para advertir sobre los riesgos de pandemias.

Trump argumenta que nadie podría haber anticipado la pandemia, pero es sobre lo que advirtió Bush, sobre lo que los asesores de Obama trataron de contarles a sus sucesores y sobre lo que Joe Biden se refirió en un tuit contundente en octubre de 2019 lamentando los recortes de Trump a los programas de seguridad sanitaria y agregando : "No estamos preparados para una pandemia".

Las primeras campanas de alarma de Wuhan

Cuando la comisión de salud de Wuhan, China, anunció el 31 de diciembre que había identificado 27 casos de una neumonía desconcertante, Taiwán actuó a la velocidad del rayo. Preocupado de que esto pudiera ser un brote de SARS, Taiwán envió inspectores de salud para abordar los vuelos que llegaban de Wuhan y examinar a los pasajeros antes de permitirles desembarcar. Cualquiera que mostrara signos de mala salud fue puesto en cuarentena.

Si China o el resto del mundo hubieran mostrado la misma urgencia, la pandemia podría no haber ocurrido nunca.

En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron un aviso sobre el brote de Wuhan el 1 de enero, pero no sucedió mucho más durante un tiempo. En China, el presidente Xi Jinping emitió órdenes el 7 de enero para manejar el coronavirus, pero fueron inadecuadas. Si, en ese momento o poco después, Xi hubiera ordenado una versión más modesta del cierre de Wuhan que se avecinaba, es posible que el virus hubiera sido sofocado antes de que se extendiera por todo el mundo.

En cambio, Wuhan celebró un banquete para 40.000 personas el 18 de enero, y cuando se ordenó el cierre el 23 de enero, unos cinco millones de personas ya habían salido de Wuhan para el Año Nuevo chino. En retrospectiva, dos puntos parecen claros: primero, China inicialmente cubrió la escala del brote. En segundo lugar, aun así, Estados Unidos y otros países tenían suficiente información para actuar como lo hizo Taiwán. Los dos primeros países en imponer restricciones de viaje a China fueron Corea del Norte y las Islas Marshall, ninguno de los cuales tenía información privilegiada.

Esa primera quincena de enero representa una gran oportunidad perdida para el mundo. Si Estados Unidos, la Organización Mundial de la Salud y los medios de comunicación mundiales hubieran planteado suficientes preguntas y hubieran presionado a China, entonces tal vez el gobierno central chino hubiera intervenido antes en Wuhan. Y si Wuhan hubiera estado bloqueada solo dos semanas antes, es concebible que toda esta catástrofe global se hubiera podido evitar.

El desafío de la ciencia

Quizás el pecado original de la respuesta de Estados Unidos al coronavirus vino con la torpeza de las pruebas.

 

Sin pruebas, los funcionarios de salud luchan contra un oponente con los ojos vendados. No saben dónde se esconde el virus y no pueden aislar a los infectados ni rastrear sus contactos.

Pero el CDC ideó una prueba defectuosa y las guerras territoriales en el gobierno federal impidieron el uso de otras pruebas. Corea del Sur, Alemania y otros países desarrollaron rápidamente pruebas que funcionaron y se distribuyeron por todo el mundo. Sierra Leona en África Occidental tuvo pruebas efectivas antes que Estados Unidos.

Los partidarios de Trump señalan, correctamente, que dentro de Estados Unidos, los estados con las tasas de mortalidad más altas han sido liderados por demócratas: Nueva Jersey ha tenido la mayor cantidad de muertes per cápita , seguida de Nueva York. Es cierto que los políticos locales, demócratas y republicanos por igual, tomaron decisiones desastrosas, como cuando el alcalde Bill de Blasio de la ciudad de Nueva York instó a la gente en marzo a "salir de la ciudad a pesar del coronavirus". Pero los funcionarios locales se equivocaron en parte debido al fracaso de las pruebas: sin las pruebas, no sabían a qué se enfrentaban.

Es injusto culpar por completo a Trump de la catástrofe de las pruebas, ya que las fallas se desarrollaron en varios grados por debajo de él. En parte, eso se debe a que las personas designadas por Trump, como Robert Redfield, director de los CDC, simplemente no son el equipo A.

En cualquier caso, los presidentes establecen prioridades para los funcionarios inferiores. Si Trump hubiera presionado tanto a sus asistentes para que obtuvieran pruebas precisas como para repeler a refugiados y migrantes, es casi seguro que Estados Unidos hubiera tenido una prueba efectiva a principios de febrero y se habrían salvado decenas de miles de vidas.

Aún así, las pruebas no son esenciales si un país realiza correctamente los pasos de respaldo. Japón es un país densamente poblado que no realizó muchas pruebas y, sin embargo, tiene solo el 2 por ciento de muertes per cápita como Estados Unidos. Una razón es que los japoneses han adoptado durante mucho tiempo las mascarillas, que el Dr. Redfield ha observado que pueden ser al menos tan efectivas como una vacuna en la lucha contra la pandemia. Un país no tiene que hacer todo, si hace bien algunas cosas.

Sin embargo, en retrospectiva, Trump hizo casi todo mal. Desanimó el uso de máscaras. La administración nunca implementó el rastreo de contactos, perdió oportunidades para aislar a los infectados y expuestos, no protegió adecuadamente los asilos de ancianos, emitió consejos que confundieron los problemas más que los aclararon y entregó responsabilidades a los estados y localidades que no estaban preparados para actuar. Trump hizo un buen trabajo acelerando una vacuna , pero eso no ayudará significativamente hasta el próximo año.

 

Los errores de Trump surgieron en parte porque canalizó una corriente antiintelectual que corre profundamente en los Estados Unidos, ya que marcó a los expertos científicos y respondió al virus con un optimismo soleado aparentemente destinado a reforzar los mercados financieros.

"Va a desaparecer", dijo Trump el 27 de febrero. "Un día, es como un milagro, desaparecerá".

Las falsas garantías y la vacilación fueron mortales. Un estudio encontró que si Estados Unidos simplemente hubiera impuesto los mismos bloqueos solo dos semanas antes, el 83 por ciento de las muertes en los primeros meses podrían haberse evitado.

Un principio básico de la salud pública es la primacía de las comunicaciones precisas basadas en la mejor ciencia. La canciller Angela Merkel de Alemania, quien tiene un doctorado en física, es la campeona mundial de ese enfoque. Trump fue todo lo contrario, sembrando confusión y teorías de conspiración; un estudio de Cornell encontró que "el presidente de los Estados Unidos fue probablemente el mayor impulsor de la información errónea de Covid-19".

En lugar de escuchar a los principales científicos del gobierno, Trump los marginó y ridiculizó, mientras elevaba a los charlatanes: un alto funcionario del departamento de salud, Michael Caputo, que no tenía experiencia en salud, fue destituido solo después de denunciar a los científicos del gobierno por "sedición" y aconsejar a los partidarios de Trump. , "Si lleva armas, compre municiones".

Trump reclutó como asesor de Covid-19 a un invitado habitual de Fox News, el Dr. Scott Atlas, que no es un especialista en enfermedades infecciosas, sino un radiólogo experto en imágenes por resonancia magnética. No querría que un epidemiólogo revisara sus imágenes por resonancia magnética, y es igualmente extraño tener un radiólogo manejando una pandemia.

Un comentarista conservador se hizo eco de Trump al minimizar el virus y burlarse de los esfuerzos por mantenerse a salvo. Brit Hume de Fox News se burló de Joe Biden por usar una máscara grande, y el sitio web de derecha RedState denunció a "la Gestapo de salud pública" y llamó al Dr. Anthony Fauci una "máscara nazi". Un estudio de la Universidad de Chicago descubrió que ver el programa de Sean Hannity se correlacionaba con un menor distanciamiento social, por lo que ver Fox News puede haber sido letal para algunos de sus fanáticos.

 

Ecos de la Unión Soviética

Los estadounidenses a menudo han señalado a la Unión Soviética como un lugar donde la ideología triunfó sobre la ciencia, con resultados desastrosos. Stalin respaldó a Trofim Lysenko, un pseudocientífico agrícola que era un comunista ardiente pero despreciaba la genética, y cuya celosa incompetencia ayudó a causar hambrunas en la Unión Soviética. Más tarde, en la década de 1980, los líderes soviéticos se sintieron preocupados por los datos que mostraban una disminución de la esperanza de vida, por lo que prohibieron la publicación de estadísticas de mortalidad. Con el mismo espíritu, Trump se opuso a las pruebas del coronavirus con la esperanza de mantener bajo el número de casos reportados.

Por supuesto, la ciencia a veces se equivoca. Muchos expertos se opusieron al cierre de fronteras, mientras que la medida de Trump para limitar los viajes desde China ahora parece sólida, aunque 45 países impusieron tales restricciones de viaje antes que Estados Unidos. Del mismo modo, Fauci dijo el 9 de marzo: "Si eres una persona joven y saludable, si quieres ir en un crucero, ve en un crucero".

Inevitablemente, la ciencia se equivoca y luego se autocorrige. Pero Trump no se corrigió a sí mismo.

Lo más sorprendente es que Trump aún nunca ha desarrollado un plan integral para luchar contra Covid-19. Su "estrategia" fue restar importancia al virus y resistir el cierre de negocios, en un esfuerzo por mantener la economía en auge, su mejor argumento para la reelección.

Esto falló. La mejor forma de proteger la economía era controlar el virus, no ignorarlo, y la propagación del Covid-19 provocó trastornos económicos que devastaron incluso los hogares donde nadie estaba infectado. Ocho millones de estadounidenses han caído en la pobreza desde mayo, un estudio de la Universidad de Columbia encontró , y aproximadamente uno de cada siete hogares con niños se han reportado con el censo que no tenían suficiente comida para comer en los últimos siete días. Más del 40 por ciento de los adultos informaron en junio que estaban luchando con la salud mental y el 13 por ciento había comenzado o aumentado el abuso de sustancias, encontró un estudio de los CDC . Más de una cuarta parte de los adultos jóvenes dijeron que habían contemplado seriamente el suicidio. Diane Reynolds, quien dirige un excelente programa de adicciones llamadoProvoking Hope , estima que las recaídas han aumentado en un 50 por ciento durante la pandemia.

Entonces, en lo que podría decirse que es el país más rico de la historia del mundo, la negligencia política ha resultado en una pandemia de enfermedades infecciosas seguida de pandemias de pobreza, enfermedades mentales, adicción y hambre.

El rechazo de la ciencia también ha exacerbado la polarización y el tribalismo. Mientras escribo esto, estoy en la granja de nuestra familia en la zona rural de Oregon. Trump es popular en esta área, y su desprecio por la ciencia ha contribuido a un desenlace peligroso, incluso a hablar de guerra civil. Un viejo amigo de la escuela compartió esta teoría de la conspiración en Facebook:

Crea un VIRUS para asustar a la gente. Ponlos en cuarentena. Cuente el número de muertos cada segundo de cada día en cada titular de noticias. Cierre todos los negocios…. Enmascarar a la gente. Deshumanizarlos. Cierra templos e iglesias…. Vacía las cárceles a causa del virus y llena las calles de criminales. Envíen a Antifa a destrozar la propiedad como si fueran luchadores por la libertad. Socavar la ley. Botín…. Y, en un año electoral, los demócratas culpan de todo al presidente. Si amas a Estados Unidos, nuestra Constitución y el Estado de derecho, prepárate para luchar por ellos.

La mala gestión del virus no solo ha enfermado a millones de estadounidenses, sino que también ha envenenado nuestro cuerpo político.

Tomar una amenaza en serio

Una pandemia es un gran desafío para cualquier país. España y Brasil han tenido más muertes per cápita que Estados Unidos, y Europa ahora tiene un poco más de nuevas infecciones per cápita que Estados Unidos.

Aún así, no es tranquilizador para el país que hace un año se consideró mejor preparado para escuchar una pandemia: ¡ No somos tan malos como Brasil!

Durante la Segunda Guerra Mundial, los soldados estadounidenses murieron a una tasa de 9.200 por mes, menos de un tercio del ritmo de muertes por esta pandemia, pero Estados Unidos respondió con una movilización masiva. Para 1945, una línea de montaje de Ford producía un nuevo bombardero B-24 cada hora. Sin embargo, hoy ni siquiera podemos producir suficientes mascarillas faciales; una encuesta de enfermeras a finales de julio y principios de agosto encontró que un tercio carecía de suficientes mascarillas N95.

Trump y sus aliados incluso se han opuesto a la movilización. "No le tengas miedo a Covid", tuiteó Trump este mes. "No dejes que domine tu vida". El fiscal general William Barr comparó las órdenes de quedarse en casa con la esclavitud.

En lugar de liderar una guerra contra el virus, Trump organizó una rendición. Incluso celebró un evento de gran difusión en la Casa Blanca, para la jueza Amy Coney Barrett, y es por eso que la Casa Blanca recientemente tuvo más casos nuevos de Covid-19 que Nueva Zelanda, Taiwán y Vietnam juntos.

No tenía por qué ser así. Si Estados Unidos hubiera trabajado más duro y hubiera mantenido la tasa de mortalidad per cápita al nivel de, digamos, Alemania, podríamos haber salvado más de 170.000 vidas . Y si Estados Unidos hubiera respondido con la suficiente rapidez y destreza para alcanzar la tasa de mortalidad de Taiwán, menos de 100 estadounidenses habrían muerto por el virus.

“Es una matanza”, le escribió el Dr. William Foege, un epidemiólogo legendario que una vez dirigió los CDC, al Dr. Redfield. El Dr. Foege predijo que los libros de texto de salud pública estudiarían la respuesta de Estados Unidos al Covid-19 no como un modelo de trabajo A-plus sino como un ejemplo de lo que no se debe hacer.

 

TOMADO THE NEW YOR TIME

OPINION DE Por Nicolás Kristof

Columnista de opinión